武定元年，八月。
京城西郊，军器监新址。
这里原本是皇家猎场的一部分，占地三百亩，如今建起了连绵的工坊。最高大的是炼铁坊，五座高炉日夜不息，黑烟滚滚。旁边是锻造坊、木工坊、弓弩坊、甲胄坊，还有最新建成的“火器坊”。
陈骤在窦通和孙文的陪同下视察。窦通现在是兵部侍郎，主管军械制造；孙文是工部郎中，专攻技术改良。
“将军请看，”孙文指着火器坊里正在组装的火铳，“这是仿制的大食国火铳，但咱们做了改进。大食国的火铳用的是火绳点火，雨天没法用。咱们改成燧发，用燧石打火，可靠性高多了。”
陈骤接过一支火铳，入手沉重，约七八斤重。“射程多远？威力如何？”
“射程八十步，能穿透皮甲。”孙文道，“但精度不够，只能用来齐射。而且装填慢，熟练的火铳手也只能很快打两发。”
“比弓箭呢？”
“比强弓射程远，威力大，但不如弓箭灵活。”窦通接话，“所以我们正在研究，把火铳和长矛结合——士兵列阵时，第一排火铳齐射，打乱敌军阵型；第二排长矛手冲锋；第三排弓弩手掩护。”
陈骤点头：“这思路对。火器是新生事物，不能完全替代传统兵器，要配合使用。”他顿了顿，“现在能生产多少？”
“一个月能产一百支。”孙文道，“主要是熟练工匠太少。火铳制造工艺复杂，一个工匠从头到尾做一支，要十天。”
“太慢。”陈骤摇头，“北疆之战时，李莽和金不换改造投石机，用的是什么法子？”
“标准化。”孙文眼睛一亮，“把制造过程拆成多个工序，每个工匠只负责一个工序，最后组装。这样效率能提高五倍！”
“那就这么办。”陈骤拍板，“火铳坊的工匠，你去调。需要谁，我给你谁。”
“李莽和金不换”孙文犹豫，“他们现在在北疆匠作院，要不要调回来？”
陈骤想了想：“写信问问他们。如果他们愿意回来，就调回来。不愿意，就在北疆继续干。总之，火器制造要加快。”
“是！”
视察完火器坊，又去看甲胄坊。这里正在批量生产新式铠甲，叮叮当当的打铁声不绝于耳。
“第二批五百套已经完工，明天就发往西域。”窦通道，“第三批一千套正在赶制，预计下月底完成。”
“质量要保证。”陈骤拿起一件胸甲，敲了敲，“战场上，这铠甲能救命，不能有半点马虎。”
“将军放心，每件铠甲都要经过三重检验——工匠自检，工头抽检，监造总检。不合格的，回炉重造。”
正说着，一个工匠抱着件变形的胸甲过来：“窦大人，这件淬火时开裂了，您看”
窦通接过仔细看，裂纹在胸甲中央，很细微，但确实存在。“报废，回炉。记下工匠名字，这个月工钱扣三成。”
工匠苦着脸走了。陈骤问：“惩罚是不是太重了？”
“不重。”窦通严肃道，“铠甲质量关系到将士性命，马虎不得。扣工钱是小事，要是战场上因为铠甲质量问题死了人，那才是大事。”
陈骤点头：“你说得对。质量，是军械的生命。”
从军器监出来，陈骤去了户部。周槐正在和岳斌算账，两人眉头紧锁。
“将军来得正好。”周槐递上账册，“八月份开支出来了——军器监三十万两，西域防务五十万两，广州开海二十万两，北疆学堂五万两总共一百二十万两。收入只有八十万两。”
“缺口四十万。”岳斌补充，“这还没算官员俸禄、各地赈灾、水利工程等其他开支。”
陈骤沉默。钱，永远是不够的。
“开海那边，什么时候能见收益？”
“林致远说，最快年底。”岳斌道，“但就算见了收益，也是杯水车薪。将军，得想其他办法。”
陈骤踱步：“加税不行，百姓刚喘口气。借债向谁借？”
周槐和岳斌对视一眼，都没说话。
正僵持着，栓子匆匆进来：“将军，李莽和金不换回来了！在府里等您！”
陈骤眼睛一亮：“走！”
镇国公府后院，李莽和金不换正在喝茶。两人都黑瘦了不少，但精神很好。
李莽现在三十出头。金不换六十多了，还是那股痴迷劲，一见陈骤就站起来：“将军！听说京城在研究火器？我能看看吗？”
陈骤笑了：“能！不仅能看，还要请你主持火器研发。”
金不换激动得搓手：“好！好！我在北疆也琢磨过火器，但材料不够，工匠不够，一直没成。京城条件好，一定能成！”
李莽稳重些：“将军，我们这次回来，带了些东西。”他打开随身包袱，取出几件物品。
第一件是个小型投石机模型，只有三尺高，但结构精巧。“这是改进的扭力投石机，射程二百五十步，精度比旧式高三成。适合守城，也适合野战。”
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第二件是套马具。“这是给骑兵用的新式马鞍和马镫，能让骑兵在马上更稳，射箭更准。已经在北疆骑兵中试用了，效果很好。”
第三件是张弩。“这是连弩，一次能装十支箭，连续发射。虽然射程近，只有五十步，但近距离威力大。”
陈骤一件件仔细看，越看越喜：“好！都是好东西！你们在北疆没闲着啊！”
李莽道：“都是金老带着我们搞的。金老说，将士们在前面拼命，咱们匠人在后面，得给他们最好的家伙。”
金不换摆摆手：“都是大家一起琢磨的。将军，火器坊在哪？我现在就想去看！”
“别急。”陈骤道，“你们一路辛苦，先休息几天。火器坊的事，交给你们了。要人给人，要钱给钱，我只有一个要求——尽快拿出能实战的火器。”
“是！”
李莽想起什么：“对了将军，我们还带了些北疆特产——奶酪、肉干，还有些草药。夫人和小公子小小姐应该喜欢。”
陈骤拍拍他肩膀：“有心了。走，去看看孩子们。”
来到后院，陈安正在学走路，摇摇晃晃地扑过来：“爹！”
陈骤抱起儿子：“安儿，看谁来了？这是李叔叔，这是金爷爷。”
陈安不怕生，伸手要李莽抱。李莽有些拘谨，小心翼翼地接过。金不换则去看陈宁，小家伙坐在软垫上玩布老虎，看见生人也不怕，咧嘴笑。
“小姐真可爱。”金不换从怀里掏出个小木偶，“这是我在北疆做的，给小姐玩。”
陈宁接过木偶，好奇地看。苏婉从屋里出来，见到两人，也很高兴：“李大哥，金老，你们可算回来了。在北疆辛苦了。”
“不辛苦。”李莽道，“夫人身体可好？”
“好多了。”苏婉笑道，“多亏北疆送来的草药，宁儿现在壮实多了。”
正说着，陈宁突然站起来——她现在已经能站得很稳了，摇摇晃晃地走了几步，扑到苏婉怀里。
“宁儿能走了！”李莽惊喜。
“刚学会。”苏婉抱起女儿，“就是还不稳，走几步就摔。”
“慢慢来。”金不换看着两个孩子，眼神慈祥，“孩子长得真快。我来的时候，将军还没成亲呢，现在都有儿女了。”
八月十五，中秋节。
镇国公府摆了家宴，除了自家人，还请了北疆回来的老弟兄们。大牛、胡茬、窦通、赵破虏、白玉堂、老猫都来了，加上李莽、金不换，坐了满满一桌。
孩子们在院子里玩。陈安带着胡茬的女儿、窦通的儿子跑来跑去，陈宁坐在苏婉怀里看月亮。
“将军，”大牛举杯，“这杯敬您！要不是您，咱们这些人，现在还在北疆吃沙子呢！”
陈骤举杯：“敬所有弟兄！没有你们，我陈骤什么都不是！”
众人干杯。胡茬道：“将军，西域那边现在怎么样？冯一刀有消息吗？”
“有。”陈骤道，“冯一刀来信，说西域防务进展顺利，三道防线已经建起第一道。大食国那边暂时没动静，但边境摩擦多了。”
窦通皱眉：“大食国在试探。”
“对。”陈骤点头，“所以西域不能放松。我已经调了八万兵马过去，粮草也囤够了。真打起来，至少能守一年。”
赵破虏道：“火器要是能赶上就好了。”
“正在赶。”李莽接话，“我和金老看了火器坊，工艺能改进。按新法子，一个月能产三百支火铳，年底能装备一个营。”
白玉堂难得开口：“一个营不够。”
“是不够。”陈骤道，“但这是个开始。三年内，我要装备三个火器营。”
金不换突然道：“将军，我在北疆时琢磨过一种‘火油弹’——把火油装进陶罐，点燃后扔出去，落地就炸，火油四溅，用水浇不灭。用来守城，效果很好。”
陈骤眼睛一亮：“能造吗？”
“能！”金不换道，“工艺不难，就是费火油。北疆缺火油，所以没大规模造。中原应该不缺。”
“不缺。”陈骤道，“江南产桐油，可以替代。你明天就去军器监，带人试制。”
“好！”
老猫一直默默喝酒，这时才道：“将军，广州那边有消息了。林致远说，大食国商船在港口停靠，表面是做生意，暗地里在测量水深，绘制海图。”
陈骤眼神一冷：“想从海上来？”
“有可能。”老猫道，“大食国海军强大，如果从陆路打不通，可能会走海路。广州、福建、浙江，都是目标。”
“通知沿海各省，加强海防。”陈骤道，“水师也要扩建。这件事，岳斌去办。”
“是。”岳斌点头。
周槐叹口气：“又是陆路又是海路，这大食国，胃口真大。”
“胃口大，也得看有没有好牙口。”陈骤冷笑，“咱们不是软柿子，想捏就捏。陆路有八万边军，海路有水师，还有正在研制的火器。大食国敢来，就让他们有来无回！”
“说得好！”大牛拍桌子，“打仗，咱们北疆出来的，怕过谁？”
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众人都笑起来。是啊，从北疆尸山血海里杀出来的人，什么阵仗没见过？
月亮升到中天，清辉洒满庭院。孩子们玩累了，被奶娘抱去睡觉。大人们还在喝酒谈天，从北疆往事说到西域风云，从军械改良说到开海通商。
陈骤看着这些老弟兄，心里踏实。
有他们在，这天下，稳得住。
八月末，李莽和金不换正式接手火器坊。两人果然是行家，一来就发现诸多问题——工艺流程不合理，工匠分工不明确，质检标准不统一。
金不换带着工匠重新设计工艺流程，把火铳制造拆成二十道工序，每道工序都有明确标准。李莽则制定质量管理体系，每道工序都要检验，不合格的不能进入下一道。
效率果然大大提高。九月上旬，火器坊产出火铳二百支，比上月翻了一倍。而且质量更稳定，抽查十支，只有一支有轻微瑕疵。
陈骤亲自试射。在靶场，他点燃火绳，“轰”地一声，八十步外的木靶被轰出个大洞。
“好！”陈骤赞道，“威力比弓弩大得多。”
“就是声音太大，烟太大。”金不换道，“而且后坐力强，没练过的兵，开一枪肩膀就肿了。”
“那就加练。”陈骤道，“从禁军中挑选五百人，组建第一个火器营。窦通，你来训练。”
“是！”
从靶场出来，陈骤去了北郊大营。胡茬正在训练新调来的北疆轮训兵，见陈骤来了，让副将继续训练，自己迎上来。
“将军，这批新兵素质不错，就是缺实战经验。”胡茬道，“我打算下个月带他们去西山，搞一次实兵对抗。”
“可以。”陈骤道，“但要注意安全，别真弄出人命。”
“明白。”
看着校场上训练的士兵那时候他也是个新兵，什么都不懂，就敢往前冲。
现在，他是镇国公，要统领千军万马。
责任重了，但初心没变——保家卫国，让百姓过太平日子。
“胡茬，”他突然问，“你想回北疆吗？”
胡茬一愣：“想。但京城也需要人。将军让我在哪，我就在哪。”
陈骤拍拍他肩膀：“等西域太平了，我带你们回北疆看看。去看看孤云岭，去看看野狐岭，去看看那些长眠的弟兄。”
胡茬眼眶红了：“好。”
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