四月十五，阳关大捷的战报送到京城时，朝堂正为江南春汛赈灾之事争吵。
“徐州决堤三十丈，淹田五万亩，灾民三万！”户部侍郎岳斌急得额角冒汗，“急需调粮二十万石，银十五万两！”
工部尚书反驳：“去岁黄河整修已耗银八十万两，今年预算早定。若要追加，需从军费中挪！”
“军费岂能动？”兵部官员立即跳起来，“西域战事正酣，北疆又起烽烟，此时减军费，无异自毁长城！”
“那百姓就活该饿死？”
“你”
“够了。”
陈骤的声音不高，但满殿瞬间寂静。他坐在武将首位，手指轻叩扶手，目光扫过众人：“吵能吵出粮食来？”
正此时，殿外传来急促脚步声。传令兵浑身尘土，高举战报冲入：“八百里加急——阳关大捷！”
“念。”太后在帘后开口。
传令兵展开战报，声音因激动而颤抖：“武定二年四月初十，阳关守军与火器营联合作战，全歼大食国东部总督哈桑所部三千精锐！阵斩敌一千八百余，俘七百，哈桑授首！我军阵亡四百二十三，伤五百余。阳关守将郭威、镇西将军窦通联署！”
死一般的寂静。
然后，炸开了锅。
“全歼三千？！”
“哈桑死了？！”
“我军只损四百？！”
陈骤起身，走到传令兵面前接过战报细看。字迹潦草，墨迹未干，显然是一打完就写了送来。战报末尾还有一行小字：“火器营新兵见血后呕吐者众，需心理疏导。铁弹威力过大，战后清理惨不忍睹，建议研发更人道兵器。孙文附笔。”
更人道？陈骤苦笑。战场哪有人道。
“传旨。”太后声音带着颤抖——是激动，“阳关将士有功于国，赏！全军将士赏半年军饷！郭威封靖西侯，窦通封镇西伯，张武擢升参将。阵亡将士抚恤加倍，伤者全力救治！”
“太后圣明！”
散朝后，陈骤被留在宫中。偏殿里，太后屏退左右，亲自给他倒了茶。
“镇国公，这一仗赢得太惨烈。”
陈骤看着杯中浮沉的茶叶：“打仗哪有不惨烈的。但这一仗必须赢，而且要赢得狠。否则大食国会以为大晋可欺。”
“四百多条命换三千值吗？”
“账不能这么算。”陈骤放下茶杯，“阳关若失，西域门户洞开。到时候死的就不是四百，是四千、四万。而且这一仗打出了火器营的威风，打灭了大食国的气焰。往后他们不敢轻举妄动。”
太后沉默片刻：“北疆那边怎么样了？”
“韩迁刚来报，李顺疾风骑与黑水部五千骑兵在阴山北麓遭遇，激战一日，歼敌两千，自损八百。黑水部溃退百里，但未全歼。”陈骤道，“草原各部还在观望。这一仗必须全胜，否则后患无穷。”
“需要增兵吗？”
“不用。”陈骤摇头，“韩迁手里有八万兵，足够。关键是要快——在草原其他部落反应过来前，彻底打垮黑水部。”
“你有把握？”
“有。”陈骤道，“李顺的疾风骑是北疆最精锐的骑兵，熊霸的霆击营专克骑兵冲锋。加上王二狗的新兵营已训练完毕，随时可补充战损。这一仗，必胜。”
太后松了口气：“那就好。”她犹豫了一下，“还有件事阿拔斯昨日入关了，太医诊治，箭伤确实严重，高烧不退。但他昏迷中说了些胡话”
“什么胡话？”
“反复念叨‘苏丹五年必灭大晋’。”太后低声道，“还说了几个名字，像是大晋官员。”
陈骤眼神一冷：“记下了吗？”
“记了。”太后从袖中取出纸条，“工部主事赵文德，户部员外郎孙启明，还有晋王府旧人，刘璋。”
这三个名字，陈骤都不陌生。赵文德管军械采购，孙启明管粮草调拨，刘璋是晋王余孽中漏网之鱼。
“好一个里应外合。”陈骤收好纸条，“太后放心，臣会处理。”
从宫中出来，栓子迎上：“将军，老猫回来了，在府里等您。”
镇国公府书房，老猫风尘仆仆，但眼睛发亮。
“将军，查清楚了！”他灌了口茶，“阿拔斯遇袭是苦肉计，那批‘马贼’是大食国禁卫军假扮的。目的是让阿拔斯合理入关，一来养伤，二来联络内应。”
“内应是赵文德、孙启明、刘璋？”
老猫一愣：“将军怎么知道？”
“阿拔斯烧糊涂了，说梦话。”陈骤把纸条递给他，“证据确凿吗？”
“确凿。”老猫从怀中掏出几封信，“这是从赵文德府中搜出的——用密文写的，已破译。大食国许诺，若他们提供火器图纸和北疆布防图，事成后封侯，赏金十万两。”
“好大的手笔。”陈骤冷笑，“人呢？”
“赵文德、孙启明已控制。刘璋跑了，但咱们的人正追，跑不出百里。”
“不必追了。”陈骤道，“放他走。”
“放走？”老猫不解。
“让他去给大食国报信。”陈骤走到地图前，“就说赵文德、孙启明已得手，图纸和布防图三日后送出。咱们在边境设伏，一网打尽。”
老猫眼睛一亮：“将军高明！”
“还有，阿拔斯那边让他‘病愈’。”陈骤道，“‘病愈’后请他游览京城，尤其是军器监、火器工坊——当然，是假的工坊。”
“明白！”
老猫走后，陈骤走到后院。苏婉正带着陈安、陈宁在院里玩。陈宁气色好了很多，能跑能跳了，只是还比同龄孩子瘦弱。
“爹爹！”陈安举着小木剑冲过来，“看我新学的招式！”
小家伙比划了几下，有模有样。陈骤笑着摸了摸他的头：“好，将来当大将军。”
陈宁也跑过来，仰着小脸：“爹爹，我也要学。”
“宁儿学医。”苏婉把她抱起来，“跟娘学治病救人。”
“不嘛，我也要当大将军！”
陈骤抱起女儿：“好，宁儿想学什么就学什么。”
一家四口在院里玩耍，夕阳洒下温暖的光。陈骤看着妻儿的笑脸，心头涌起一股暖流，也涌起一股决心——
这太平日子，谁也别想破坏。
四月十八，北疆。
阴山军堡，韩迁站在沙盘前，眉头紧锁。沙盘上插着几十面小旗——红的代表大晋，黑的是黑水部，白的是其他草原部落。
“黑水部退到老巢了。”李顺指着沙盘上一处山谷，“这里易守难攻，强攻伤亡太大。”
熊霸瓮声瓮气道：“那也得攻！莫顿那老小子杀了咱们三个斥候，割了头挂在营前。这仇必报！”
王二狗插话：“我新兵营有一批山地兵，擅长攀爬。可以从后山摸上去，打开寨门。”
韩迁看向冯一刀：“斥候营探清楚了吗？后山真有路？”
“有。”冯一刀道，“但险，只能容一人通过。而且莫顿在后山也设了哨，二十人一班，两个时辰一换。”
“那就打时间差。”韩迁敲定方案，“二狗，你的山地兵今夜子时出发，丑时三刻必须到位。李顺，你率疾风骑丑时佯攻前寨，吸引注意。熊霸，霆击营随时准备，寨门一开就冲进去。”
“是！”
当夜子时，一百山地兵在王二狗带领下，从军堡后门悄悄出发。这些人都是山民出身，脚程快，身手敏捷。
山路果然险峻。有些地方要攀岩，有些地方要涉水。但无人抱怨——训练时比这苦多了。
丑时二刻，抵达后山。果然看见哨塔，塔上两个哨兵正在打哈欠。
“弩。”王二狗低声下令。
三把弩同时抬起，“嗖嗖嗖”——哨兵应声倒下，连惨叫都没发出。
“上！”
山地兵如猿猴般攀上寨墙，割断绳索放下吊桥。整个过程不到一刻钟。
前寨，李顺的佯攻正酣。疾风骑在寨外来回奔驰，箭如雨下。黑水部守军全被吸引到前寨，后寨空虚。
“寨门开了！”熊霸看到信号，挥刀大吼，“霆击营——冲锋！”
四千重甲步兵如潮水般涌入寨内。铁甲碰撞声、喊杀声、惨叫声瞬间响彻山谷。
莫顿从睡梦中惊醒，刚披上甲，亲兵就冲进来：“首领！晋军破寨了！”
“怎么可能？！”莫顿冲到帐外，只见火光冲天，晋军已杀到中军！
“撤！往后山撤！”
但后山也被占了。王二狗的山地兵守住隘口，一夫当关。
前后夹击，黑水部溃不成军。天亮时，战斗结束。
清点战果：歼敌三千二百，俘一千八百，莫顿被生擒——他想自杀，被熊霸一刀拍晕了。
大晋这边，阵亡三百余，伤五百。算是大胜。
韩迁站在黑水部大帐前，看着跪了一地的俘虏，对莫顿道：“去年互市，你跟我喝酒时怎么说来着？‘韩大哥，从今往后，黑水部唯大晋马首是瞻’。”
莫顿脸色灰败：“成王败寇，要杀便杀。”
“杀你容易。”韩迁道，“但杀了你，黑水部就散了，草原又多一股流寇。给你个机会——带着你的部众，迁到阴山以南，划地安置。从此为大晋牧马守边，如何？”
莫顿猛然抬头：“你不杀我？”
“杀你有什么用？”韩迁挥手，“押下去，好好想想。想通了，活路。想不通那就怪不得我了。”
处理完俘虏，韩迁写战报。写到一半，亲兵送来京城急件——是陈骤亲笔。
“韩兄：阳关大捷，全歼哈桑部。北疆之战亦须速决，战后善待俘虏，以安草原各部之心。另，大食国内应已除，将设伏诱其入瓮。一切按计划进行。骤。”
韩迁看完，笑了：“这小子动作真快。”
他对李顺道：“传令全军：黑水部俘虏，愿归附的编入屯田营，给地给种。不愿的发路费，让他们去漠北自生自灭。记住，要当着其他部落使者的面做。”
“是！”
这一招果然见效。几天内，浑邪部、慕容部等十几个部落纷纷遣使来贺，表示愿永世归附。
北疆，暂时稳住了。
四月廿五，京城。
阿拔斯“病愈”了。在太医“精心”治疗下，箭伤愈合，高烧退去。鸿胪寺安排他游览京城，第一站就是西郊的“军器监”。
当然，这是假的军器监——真的早转移了。假的工坊里摆着些老旧火铳，工匠也是演员，专门演给阿拔斯看。
“这就是大晋的火器工坊？”阿拔斯看着“工匠”们慢悠悠地打磨枪管，心中暗喜——效率这么低，产量肯定有限。
陪同的耿石笑道：“是啊，火器制造复杂，月产不过百支。让宰相见笑了。”
阿拔斯表面客气，心里却想：哈桑败在轻敌，若知火器产量如此之低，何必强攻？耗也耗死他们。
游览结束，阿拔斯回到驿馆。夜深人静时，他悄悄写密信：“火器月产不足百，工匠技艺粗糙。建议采取消耗战术，待其弹药耗尽，一举破之。内应赵、孙已得手，图纸三日后送出。届时里应外合，必取阳关。”
写罢，用密文加密，交给亲信：“速送回国。”
亲信连夜出城，直奔西北。
他不知道，身后跟着三批探子——老猫的人。
四月廿八，边境。
刘璋终于“逃”到大食国控制区。他浑身是伤——当然是苦肉计——见到大食国边境守将，哭诉：“赵大人、孙大人已得手，但被陈骤发现，拼死才送出消息。图纸在此！”
他献上一个铁筒。守将打开，里面果然是“火器图纸”和“北疆布防图”。
“好！”守将大喜，“你立了大功！随我去见元帅！”
元帅帐中，大食国西征元帅阿尔斯兰仔细查看图纸，连连点头：“汉人火器果然精妙嗯？这布防图阴山军堡兵力空虚？”
“是！”刘璋按照老猫教的词说，“陈骤抽调北疆兵赴西域，阴山只剩两万老弱。此时若出兵，必能一举拿下！”
阿尔斯兰心动了。若能拿下阴山，就等于打开北疆门户。届时与西域哈桑部（他还不知道哈桑已死）东西夹击，大晋必亡。
“传令：集结三万骑兵，五日后突袭阴山！”
“元帅英明！”
消息很快传到京城。陈骤看着密报，笑了：“三万胃口不小。”
他对栓子道：“传令韩迁：按计划行事。另外，让窦通从西域抽两千火器营精锐，秘密北上，增援北疆。”
“是！”
“还有，”陈骤起身，“我亲自去北疆。”
“将军？！”栓子大惊，“京城不能没有您！”
“京城有大牛、胡茬、赵破虏，乱不了。”陈骤道，“这一仗是关键。打赢了，大食国不敢东顾。打输了那就什么都别谈了。”
“可夫人那边”
“婉儿会理解。”
当夜，陈骤向苏婉辞行。
“又要走？”苏婉眼圈红了，但没哭，“这次去多久？”
“短则一月，长则三月。”陈骤抱了抱她，“等我回来，带你们去江南。”
“说话算话。”
“算话。”
陈骤又去看两个孩子。陈安睡得正香，小手里还握着木剑。陈宁却醒了，睁着大眼睛：“爹爹，你要去打坏人吗？”
“嗯。”
“爹爹要小心。”
“好。”
陈骤亲了亲女儿的额头，转身出门。夜色中，一百亲卫已整装待发。
木头、铁战牵来战马：“将军，都准备好了。”
“出发。”
马蹄声起，一行人消失在夜色中。
这一去，将是决定国运的一战。
四月三十，北疆阴山。
韩迁接到密令，立即部署。李顺疾风骑六千、熊霸霆击营四千、王二狗新兵营两万，再加上从各地调来的驻军，总兵力四万。
“大食国三万骑兵，咱们四万，兵力占优。”韩迁在军议上说，“但他们是突袭，咱们是以逸待劳。战场选在野马滩——那里地势开阔，适合骑兵决战，也适合火器发挥。”
“火器营什么时候到？”李顺问。
“窦通派了两千精锐，三日后抵达。”韩迁道，“但咱们不能全靠火器。大食国这次学乖了，肯定有应对之法。”
正说着，亲兵来报：“将军！镇国公到了！”
陈骤风尘仆仆走进大帐，众将惊喜：“将军！”
“不必多礼。”陈骤走到沙盘前，“情况我都知道了。阿尔斯兰三万骑兵，五日后到。咱们有四万，加上火器营五千，四万五对三万，优势在我。”
他指着野马滩：“这里决战。李顺，你的疾风骑负责诱敌，把大食国骑兵引到预设阵地。熊霸，霆击营正面硬扛，王二狗新兵营两翼包抄。火器营藏在阵后，等敌军全部进入射程，再开火。”
“将军，”韩迁提醒，“火器营一开火，敌军必溃。但溃兵四散，难以全歼。”
“那就不要让他们溃。”陈骤道，“王二狗，你的新兵营不是练过车阵吗？用战车围成圆阵，只留一个口子。等火器营打完，放开缺口——让溃兵往那个方向逃。”
“那里是”王二狗看向沙盘，“黑水河？”
“对。”陈骤冷笑，“黑水河春汛，水深流急。溃兵逃到河边，要么投降，要么淹死。”
众将倒吸一口凉气——这是要赶尽杀绝。
“将军，”熊霸忍不住道，“三万骑兵全歼的话，大食国会疯的。”
“就是要让他们疯。”陈骤道，“疯了的敌人才会犯错。这一仗，不仅要赢，要赢得大食国不敢东顾。要让草原各部看看，跟大食国是什么下场。”
军议结束，众将各自准备。
陈骤和韩迁走出大帐，望着北方星空。
“将军，”韩迁，“这一仗打完该太平了吧？”
“太平？”陈骤摇头，“只要大食国还在，就没有太平。但这一仗打完，能争取发展时间。够咱们把火器改进，把海军建起来，把国力提上去。到时候就不是守了。”
韩迁懂了：“你要反攻？”
“为什么不呢？”陈骤望向西方，“大食国能打过来，咱们也能打过去。这世界，终究是强者的。”
两人沉默。
远处军营传来操练声，火把如星。
大战在即。
但这一次，大晋准备好了。