江南东路，苏州府。
作为大宋最繁华的州府之一，这里自古便是锦绣膏腴之地，烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。
然而，当苏云一行人的官船缓缓靠上市舶司的官用码头时，迎接他们的场面，却远没有这江南风光来得热烈。
码头上，只有苏州知府领着几个府衙的属官，稀稀拉拉地站着。一个个脸上虽然挂着恭敬的笑容，但那笑容怎么看都透着一股子敷衍和疏离。
“下官苏州知府孙敬明，恭迎总设计师、钦差大人！”孙知府上前一步，长长一揖。
“孙大人不必多礼。”苏云虚扶了一下，目光却越过他们，扫视着码头四周。
没有想象中的锣鼓喧天，没有士绅商贾的夹道欢迎。整个码头，除了他们这几个人，就是一些远远看着热闹的寻常百姓，对着他们指指点点，窃窃私语。
【好家伙，这是给我来个下马威啊。】
苏云心里跟明镜似的。
他在京城闹出那么大动静，又顶着个“总设计师”和“钦差”的双重头衔南下，江南这帮地头蛇要是没点反应，那才叫不正常。
“大人一路舟车劳顿，下官已在城中最好的望江楼备下酒宴，为大人接风洗尘。”孙知府满脸堆笑地说道。
“不必了。”苏云摆了摆手，语气平淡，“本官奉皇命而来，不是来游山玩水的。一切从简吧，驿馆在何处？”
孙知府脸上的笑容僵了一下，显然没想到这位年轻得过分的钦差大人，竟然如此不按常理出牌。
“是，是，下官这就为大人引路。”
一行人没有入城，而是直接住进了运河边的官驿。
安顿下来后，孙知府又凑了上来，手里捧着一份烫金的拜帖名录。
“大人，城中的士绅名流，听闻大人驾临，都想一睹大人风采。尤其是致仕在家的前户部侍郎，陆翰章陆老大人，他……”
“陆老大人怎么了？”苏云端起茶杯，轻轻吹了吹。
“陆老大人他……偶感风寒，卧床不起，实在无法亲自前来拜见大人，心中甚是惶恐。特命其长子陆谦，代为问候。”孙知府小心翼翼地措辞，额头上已经见了汗。
【偶感风寒？真是巧了。】
苏云心中冷笑。这帮老狐狸，套路都是一样的。称病不出，派个子侄辈过来应付一下，既不算失了礼数，又摆明了“我们不陪你玩”的姿态。
“知道了。”苏云放下茶杯，脸上看不出喜怒，“既然陆老大人身体不适，那就让他好生休养吧。本官此来，是为了推行朝廷的《营造法式》，普查田亩水利，不是来跟各位老大人叙旧的。孙知府，你也回去吧，这几日，本官要先行研读苏州府的卷宗图册，就不见客了。”
“这……是，下官告退。”
孙知府碰了一鼻子灰，只得悻悻离去。
他前脚刚走，赵破虏就忍不住骂了起来：“伯爷，这帮江南的软蛋，也太不是东西了！明摆着不把您放在眼里！要我说，直接调兵，把那个什么陆翰章抓起来，看他们还敢不敢炸刺！”
“你懂什么。”苏云白了他一眼，“这里是江南，不是西北。在这里动刀子，是下下策。人家每根汗毛都比猴儿还精，你抓他？用什么罪名？就凭他称病不见我？传出去，人家只会说我苏云仗势欺人，连个致仕的老臣都容不下。”
“那……那咱们就这么干等着？”赵破虏一脸憋屈。
“等？”苏云笑了，“我苏云的字典里，就没这个字。”
他站起身，脱下身上那件显眼的钦差官袍，换上了一身寻常的青色布衫，头发也用一根布带随意束起，看上去就像个游学的富家公子。
“秦风，你跟我出去走走。破虏，你带几个人守着驿馆，对外就说我闭门谢客，谁来都不见。”
“伯爷，您这是要……”
“深入群众，调查研究。”苏云拍了拍秦风的肩膀，“走，咱们去听听，这苏州城里，老百姓嘴里的‘故事’。”
接下来的两天，苏云彻底从官方的视野里消失了。
他带着秦风，时而坐在运河边最嘈杂的茶棚里，听那些船夫脚夫吹牛打屁；时而混迹在码头的货栈中，看那南来北往的货物如何装卸流转；甚至还租了一条小船，顺着水路，深入到了乡间的田头。
一圈走下来，苏云对这江南的“水”，有了更深的认识。
“他娘的，这陆家，简直就是苏州的土皇帝啊！”
傍晚，在一家不起眼的小酒馆里，苏云一边啃着茴香豆，一边低声对秦风说道。
这两天的所见所闻，让他触目惊心。
从那些商贩和船夫的只言片语中，他拼凑出了一个庞大的利益网络。陆家，以及依附于他们的几大家族，几乎垄断了苏州府七成以上的良田。他们的土地阡陌相连，一眼望不到头，佃农们辛苦一年，交完租子，剩下的粮食连糊口都难。
更夸张的是，他们还控制着运河上好几个关键的码头。所有大宗的货物，比如丝绸、茶叶、瓷器，想要从这里过，都得给他们交一份“过路钱”。他们甚至私设税卡，美其名曰“码头维护费”，其收费标准，比朝廷的正税还要高！
“我打听过了。”秦风压低了声音，说道，“府衙里好几个关键位置的胥吏，都是陆家的人。甚至，太湖里的几股水匪，据说都跟陆家有说不清道不明的关系。陆家在明，水匪在暗，一唱一和，把这条黄金水道，拿捏得死死的。”
“所以，他们才拼了命地阻挠普查。”苏云冷哼一声，“这要是把他们隐匿的田亩和人口都给清丈出来，再把他们这些黑账翻出来，他们就得伤筋动骨了。”
【这帮蛀虫，刮地皮刮得比谁都狠。表面上仁义道德，满口圣贤文章，背地里干的，全是些男盗女娼的勾当。】
【难怪他们敢跟钦差叫板，家底太厚了，关系网太硬了，已经形成了事实上的地方割据。】
苏云正思索着如何破局，邻桌的谈话声，引起了他的注意。
那是一桌本地人，其中一个穿着绸衫的胖商人，正唉声叹气。
“唉，今年的桑叶又涨价了。这日子，真是没法过了。”
“还不是陆家搞的鬼。”另一个瘦高个没好气地说道，“他们把城外那几片最好的桑园都给圈了，现在整个苏州的生丝价格，都得看他陆家的脸色。”
“说起桑园……”桌上一个头发花白的老头，像是想起了什么伤心事，眼眶一红，端起酒碗猛灌了一口，“我那三亩祖传的桑园啊……就是被陆家给夺了去的……”
苏-云心中一动，给秦风使了个眼色。
秦风会意，端着一壶酒，走了过去。
“老丈，听您口音，也是本地人？小子初来乍到，敬您一杯。”
几杯酒下肚，那老头的话匣子，就彻底打开了。
原来，他家世代养蚕为生，那三亩桑园，是他的命根子。去年，他儿子生了场大病，急需用钱，就从陆家开的钱庄里，借了十贯钱的“印子钱”。结果利滚利，不到半年，就滚成了一百多贯。
他还不起钱，陆家的人就上门，逼着他画押，用那三亩桑园抵了债。
“那帮天杀的畜生啊！”老蚕农哭得老泪纵横，“我跪在地上求他们，他们理都不理……我亲眼看见，他们把我的桑树都给砍了，说是要在那块地上，修个新码头……”
老人说到这里，声音突然压低了，脸上露出一丝恐惧。
“我……我还听村里人说……那个码头，不是给咱们寻常商船用的。是给……是给‘海上的老爷们’用的……”
“海上的老爷？”苏云敏锐地抓住了这个词。
“是啊……”老人哆哆嗦嗦地说道，“有人半夜里瞧见过，有那种很高很大的，不像咱们大宋样式的船，悄悄地停在那个码头。好多人从船上往下搬箱子，一个个都沉得很，还得好几个人抬。守着的护卫，一个个凶神恶煞的，比官兵还厉害……”
苏云和秦风对视了一眼，彼此都看到了对方眼中的凝重。
私设码头，勾结不明的“海上老爷”，装卸来历不明的重物……
这背后隐藏的，恐怕不仅仅是偷税漏税，走私敛财那么简单了。