北伐的争论告一段落。
大宋的战略重心再次回到了“内修政理，外拓海疆”的轨道上来。
南洋商会的船队如同勤劳的工蜂，往来于大宋与南洋诸国之间，带回了数之不尽的财富和新奇的物产。
这一日，泉州港。
南洋商会总理事钱多多的府邸迎来了一位特殊的客人。
来人是南洋商会一支船队的船长，名叫林阿大。他是个皮肤黝黑、身材壮实的福建汉子，常年在海上漂泊，见多识广。
“林船长，这次远航可还顺利？听说你们这次去了更远的南毗国？”钱多多亲自为他倒上茶，笑着问道。
南毗国就是后世的印度西南部。那已经是南洋商会航线探索到的最远的地方了。
“托总理事的福，一切顺利。”林阿大咧嘴一笑，露出两排白牙，“南毗国那边好东西是真不少！宝石、棉布都比三佛齐的要好上不少，就是路途远了些。”
“辛苦了。”钱多多点了点头，“这次回来带了什么新奇玩意儿给我开开眼？”
“嘿嘿，就知道瞒不过总理事。”林阿大神秘地笑了笑，从怀里小心翼翼地取出一个用油布包裹得严严实实的小包。
他将包裹打开，里面露出一块黑乎乎、软塌塌，像一块放坏了的年糕一样的东西。
“这是何物？”钱多多好奇地问道，一股淡淡的、有些刺鼻的味道从那东西上散发出来。
“总理事，这东西可神了！”林阿大一脸兴奋地说道，“这是我从南毗国一个土人部落里换来的。他们叫它‘树的眼泪’。”
“树的眼泪？”
“是啊！那地方有一种奇怪的树。用刀子在树皮上划一道口子，就会流出像牛奶一样的白色汁液。这汁液收集起来，用烟一熏，就变成了这玩意儿。”
林阿大拿起那块黑乎乎的东西在桌子上一扔。
那东西竟然弹了起来！
钱多多“呀”了一声，眼中满是惊奇。她伸出纤纤玉指戳了戳那块东西，软软的，很有弹性。
“他们当地人把这东西做成球给小孩子玩，还说涂在布上就能防水。”林阿大继续介绍道，“我当时就觉得这东西肯定不一般。侯爷不是一直让我们留意各种新奇的植物和矿石吗？我就花了大价钱，不但换来了这块东西，还弄来了几棵那种‘流泪的树’的树苗！”
钱多多冰雪聪明。
她立刻就意识到，这东西可能有大用！
尤其是“防水”这两个字，让她瞬间就联想到了海上的应用。
“做得好！”钱多多当机立断，“林船长，你这次立了大功了！这东西和那几棵树苗，我即刻派人八百里加急送往京城给侯爷过目！你这次出海的所有花费商会全包了！另外，再赏你一千贯！”
“谢总理事！”林阿大喜出望外。
三天后。
汴京，天工院。
苏云看着眼前这块其貌不扬、甚至有些丑陋的黑色胶状物，激动得手都有些发抖。
橡胶！
这他娘的，是天然橡胶啊！
他穿越过来这么久，一直在寻找这东西。他知道这玩意儿是开启真正工业革命的另一把至关重要的钥匙！
没有它，蒸汽机的密封问题就无法完美解决。没有它，电线的绝缘就存在巨大的隐患。更别提未来的轮胎、传送带……
“快！快去把沈括和化用所的人都给我叫来！”苏云对着身边的秦风大声喊道。
很快，沈括等人就急匆匆地赶了过来。
他们看着苏云如同捧着稀世珍宝一般捧着那块黑乎乎的东西，都是一头雾水。
“侯爷，这……这是何物？”沈括不解地问道。
“这是能改变世界的东西！”苏云的声音因为激动而显得有些高亢。
他强压下心中的狂喜，开始向众人解释这东西的特性。
当听到这东西具有弹性和防水性时，沈括的眼睛也亮了。
“侯爷的意思是，可以用它来制作蒸汽机管道的密封垫圈？”
“不止！”苏云摇了摇头，“它的用处远超你们的想象！不过，它现在还有一个致命的缺点。”
他拿起那块橡胶用力拉扯。虽然有弹性，但拉到极限还是会断裂。而且，一遇到高温就会发粘变软；一遇到低温又会变硬变脆。
“我们必须对它进行改造。”苏云的目光变得锐利起来，“沈括，还记得我跟你说过的硫磺吗？”
“记得。”沈括点头，“侯爷曾言，硫磺与硝石、木炭混合可制黑火药，与铁矿石同炼可增强铁的韧性。”
“没错。今天我要告诉你们硫磺的第三个神奇用处。”苏云一字一句地说道，“将这‘树的眼泪’与硫磺按照一定的比例混合，然后加热。它就会发生脱胎换骨的变化！”
这，就是橡胶工业史上最伟大的发明——硫化！
苏云虽然记不清具体的硫化工艺参数，但他知道大方向绝对没错！
在苏云的亲自指导下，化用所的学者们立刻开始了实验。
他们将生胶切碎，混入不同比例的硫磺粉末，然后放在密闭的容器里小心翼翼地进行加热。
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第一次实验失败了。温度太高，橡胶直接烧成了焦炭。
第二次实验也失败了。硫磺的比例不对，产物又硬又脆。
……
一连几天，苏云都泡在了实验室里。他不断地回忆着上辈子看过的那些科普知识，调整着实验的方案。
终于，在第五天的时候，一次实验取得了突破性的进展。
当学者们打开加热容器时，一股浓烈的、刺鼻气味扑面而来。
容器里，一块深褐色的胶状物静静地躺在那里。
一名学者用火钳将它夹了出来。
它不再像生胶那样又粘又软，表面变得光滑而坚韧。
苏云拿过那块经过“硫化”的橡胶用力拉了拉。
它的弹性比之前强了数倍！而且拉伸之后能迅速恢复原状。
他又让人拿来火盆和冰块。
在高温的烘烤下，它没有再发粘。在冰块的冷冻下，它也只是稍微变硬了一些，但并未失去弹性。
“成功了！”
苏云激动地一拳砸在实验台上！
虽然这只是最粗糙的硫化橡胶，距离真正投入工业应用还有很长的路要走，但最关键的一步已经迈出去了！
“传我命令！”苏云的眼中闪烁着前所未有的光芒，“立刻飞马传书泉州钱多多！”
“告诉她，不惜一切代价给我收集这种‘流泪的树’！无论是树苗还是种子，越多越好！”
“还有，找到懂得如何从树上割取这种汁液的工匠！用重金把他们请到大宋来！有多少要多少！”
“我大宋的工业巨轮要插上橡胶的翅膀了！”