梅雨季节提前来了。连绵的阴雨将黄浦江笼罩在蒙蒙水雾中，码头的喧嚣也似乎被雨声压低了。市舶司学堂的讲堂里，却传出阵阵朗读声——那是首批生员在学葡萄牙语。教席是个四十来岁的红发汉子，名叫若昂，原是在澳门经商的葡萄牙人，因与本国商会闹翻，流落松江，被市舶司聘为通译兼教席。
“……贸易，ércio；关税，alfandega；契约，ntrato……”若昂操着生硬的汉话领读，台下五十名生员跟读，声音参差，但个个专注。窗外雨声淅沥，窗内书声琅琅。
李景隆站在讲堂后门，静静看着这一幕。徐光启陪在一旁，低声道：“公爷，这若昂还算尽心，只是其来历……”
“查清了？”
“锦衣卫已详查，他确是因生意纠纷被葡商会驱逐，妻儿皆在澳门，应无大碍。然其与满剌加仍有书信往来，不得不防。”
“让人盯着就是。”李景隆道，“夷语、贸易、律法，这些东西，咱们自己人不通，只能靠他们教。但记住，所有教案、讲义，需经徐主事你审阅，不得夹带私货，更不得传教。”
“下官明白。”
离开学堂，李景隆回到市舶司衙门。陈瑄、赵铁柱、王守仁已在等候，桌上摊着几份急报。
“公爷，”陈瑄神色凝重，“福建水师快船在澎湖以东，发现葡萄牙舰队踪迹，约二十艘，正向北航行。看航向，似是往琉球。”
“二十艘？”李景隆走到海图前，“恩里克新败，哪来这么多船？”
“据探子报，是葡萄牙新王若昂三世从非洲、印度调来的援军。里克的副手，迪亚哥·德·梅内塞斯，此人凶悍好战，在印度有‘血手’之称。其舰队中，有五艘是新型战列舰，据说配备可旋转炮台，火力极猛。”
“可旋转炮台……”李景隆眼神一凝。这正是格物院正在研制的技术，葡萄牙人竟已装备了。
“公爷，打不打？”
“不急。”李景隆沉思，“葡萄牙人新败，不敢贸然进攻。这二十艘船，是来试探的。陈将军，你率十艘快船，携新式‘火龙出水’（火箭弹），在琉球以南海域袭扰。记住，打了就跑，不必缠斗。我要看看，他们的新炮有多厉害。”
“是！”
“铁柱，南洋那边如何？”
“荷兰、西班牙船队已与咱们的南洋水师会合，上月剿灭了三股海盗，缴获颇丰。然……”赵铁柱犹豫，“据被俘海盗招供，葡萄牙人正在满剌加招募日本浪人、南洋土人，组建‘佣兵船队’，专事骚扰商路。其背后，似有倭寇残党支持。”
“倭寇……”李景隆冷笑，“真是阴魂不散。告诉陈瑄，剿倭之余，留意海商中是否有与倭寇勾结者。凡有嫌疑，一律严查。”
“是！”
“王知府，清丈田亩在松江推行如何？”
“已清八成，然阻力不小。”王守仁道，“松江士绅，多与海商有姻亲，其田产多在沿海滩涂，清丈中屡有争端。前日，华亭县有士子聚众，言清丈‘夺民恒产’，阻挠吏员丈量。下官已派人弹压，然恐非长久之计。”
“清丈是为均平赋税，非为夺产。”李景隆道，“告诉那些士绅，凡主动纳田者，其子弟可优先入实学贡院、市舶司学堂。若再阻挠，一律按抗旨论处。王知府，你为官清正，当知其中利害。新政至此，已无退路。”
“下官明白。”
几乎同时，南京，文华殿。
朱允熥看着湖广巡抚李化龙的奏报，脸色阴沉。江夏黄氏虽被剿灭，其田产分与佃户，然湖广士绅震动，联名上书，言“清丈过苛，有伤国本”。更令人忧心的是，江西、浙江亦有士子呼应，甚至有人散发揭帖，言“新政祸国，皇帝年幼，为奸臣所误”。
“奸臣？”朱允熥将揭帖摔在案上，“他们说的奸臣，是方师傅，是徐将军，还是李太师？”
“陛下息怒。”方孝孺道，“此乃宵小诽谤，不足为虑。然清丈之事，确需缓行。江南乃财赋重地，若激起大变，得不偿失。”
“缓行？”朱允熥冷笑，“方师傅，你去问问那些无地佃户，他们愿不愿意缓？你去问问北疆将士，他们愿不愿意等？新政四年，国库岁入从四百万两增至六百万两，铁路通千里，水师增六十舰，实学贡院生员过千。这些，难道是缓出来的？”
“陛下……”方孝孺语塞。
“传旨，”朱允熥起身，“凡有散布谣言、阻挠清丈者，无论功名，一律锁拿，发配边关。其田产，充公分田。再，命各地实学贡院，加紧招收寒门子弟。朕要让天下人知道，这朝廷，不只为士绅说话，更为百姓做主。”
“臣遵旨。”
“徐将军，北疆如何？”
“戚继光奏报，蒙古阿鲁台虽退，然小股游骑不断，专事破坏铁路、袭扰屯田。上月，大同至宣府段铁路，遭袭三次，死伤护路兵丁五十余人。戚继光已派兵清剿，然蒙古骑兵来去如风，防不胜防。”
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“那就以骑制骑。”朱允熥道，“从京营调三千骑兵，归戚继光节制。再，命山西、宣府招募边民，组建‘护路团练’，配发刀枪，许其杀敌立功者授田。重赏之下，必有勇夫。”
“陛下圣明。”
“潘尚书，铁路延伸，进展如何？”
“大同至宣府段，因蒙古袭扰，工期延误。然臣已调集民夫三万，日夜赶工，最迟八月可通。然……”潘季驯犹豫，“宣府总兵奏报，当地士绅以‘毁田伤坟’为由，阻挠施工，甚至有老者卧轨阻拦。此事棘手。”
“棘手？”朱允熥眼中寒光一闪，“传旨，凡阻挠铁路者，无论老幼，一律锁拿。若有死伤，朝廷抚恤，但铁路不能停。告诉宣府总兵，朕给他尚方剑，有抗旨者，可先斩后奏。”
“是！”
“夏尚书，市舶司债券，还能发多少？”
“最多再发一百万两。”夏原吉道，“然债息已累计二百四十万两，五年后需偿还。若再发，恐债台高筑。臣请陛下，暂停新政大工，与民休息，积攒财力。”
“不能停。”朱允熥摇头，“西洋诸国虎视，北疆蒙古未平，此时停，便是前功尽弃。夏尚书，你想法子开源。盐税、茶税、矿税，皆可酌情加征。至于与民休息……待海疆平，北疆定，朕自会下诏减免赋税，与民同乐。”
“臣……尽力而为。”
散朝后，朱允熥独坐殿中，批阅奏章。当看到松江送来的市舶司学堂章程时，他停笔细阅，嘴角露出一丝笑意。
“市侩之学……太师，你又为朕，辟了一条新路。”
他提笔回信，准了章程，并加了一句：“学堂所需，朝廷全力支持。然夷人教席，需严加监管。朕闻葡萄牙有新式炮舰，太师可设法探其虚实，若利，当仿制改良，勿落人后。”
信使快马出京时，五月的骄阳正烈。
而此时的琉球以南海域，陈瑄的十艘快船，已与葡萄牙舰队遭遇。
“将军，敌舰二十，呈一字纵队，正向北航行。距我五里。”了望哨禀报。
陈瑄举起望远镜，仔细观察。葡萄牙舰队果然精锐，队形严整，炮窗紧闭，但桅杆上的了望哨密集，显然戒备森严。其中五艘巨舰格外醒目，船体较寻常战舰大上一圈，舷侧炮窗多达三层。
“那就是新式战列舰。”陈瑄放下望远镜，“传令，各船散开，呈扇形包围。用‘火龙出水’，专打其船帆、桅杆。记住，一击即走，不得恋战。”
“是！”
十艘明军快船如离弦之箭，借风势直扑葡萄牙舰队。距敌二里时，船首的“火龙出水”装置点燃，数十支火箭拖着焰尾，呼啸着射向敌舰。
葡萄牙舰队显然没料到明军敢以少击多，更没料到这种新式火器。火箭虽准头不足，但声势骇人，数艘战舰船帆中箭起火，阵型微乱。
“开炮！”葡萄牙旗舰“圣若泽”号上，迪亚哥厉声下令。
但明军快船一击得手，立即转向，借着船小灵活，迅速脱离战场。葡萄牙战舰调头追击，但明军快船已消失在蒙蒙雨雾中。
“追！不能让他们跑了！”迪亚哥独眼血红。
“将军，前面水道复杂，恐有埋伏。”副官提醒。
迪亚哥强压怒火。他知道，这是明军的疲敌之策。若追，可能中伏；若不追，士气受损。
“传令，收队，继续北上。”他咬牙，“到了琉球，再与明国人算账。”
然而他不知道，陈瑄的十艘快船并未走远，而是绕到葡萄牙舰队侧翼，远远尾随。他们的任务不是决战，是监视，是骚扰，是收集情报。
“记下来，”陈瑄对书记官道，“葡萄牙新式战列舰，目测长三十丈，宽六丈，吃水深，转向慢。炮窗三层，每层约十五门，计四十五门。其中下层炮口较大，应是重炮。船体包铜，航速较快，但逆风行驶不佳。”
“是！”
当夜，陈瑄的急报送至松江。李景隆看完，立即召集格物院、船厂、炮厂的主事。
“葡萄牙新舰，火炮多，射程远，但转向慢，逆风差。”李景隆指着草图，“咱们的新舰，要反其道而行。船要小，要快，要灵活。炮不要多，但要准，要狠。尤其要研制可旋转炮台，让一门炮可打多方向。另外，船体要包铁，防炮击。”
“公爷，”格物院主事为难道，“可旋转炮台，咱们已试制三次，然转动不灵，密封不严，一开炮就漏气。且铁价昂贵，包铁船体，造价倍增。”
“钱的事，我来想办法。”李景隆道，“技术的事，你们必须解决。告诉工匠，凡有突破者，赏银万两，授正六品匠官。朝廷不缺钱，缺的是时间。”
“下官……尽力！”
五月底，松江船厂开始建造新式“飞剪船”。这种船型细长，帆面大，逆风性能好，专为快速机动设计。同时，格物院日夜攻关，可旋转炮台的难题，终于有了突破。
而这一切，都被市舶司学堂的生员们看在眼里。他们白日学夷语、贸易，傍晚去船厂、炮厂观摩，夜里整理笔记。这些年轻的面孔，眼中闪着光——那是看到国家强盛、自身有用的光。
李景隆站在学堂门前，看着这些生员下课归去，心中涌起复杂的情绪。
他们这一代人，或许真能看到新政成功，海疆安宁的那一天。
但他自己，怕是等不到了。
肩头的旧伤在阴雨天隐隐作痛，他揉了揉，转身走向衙门。
雨还在下。
而新的一天，又将开始。