黑云压城，白浪滔天。四国联合舰队一百二十艘战舰，呈新月阵型，缓缓逼近。荷兰旗舰“海上君主”号上，小科恩放下望远镜，嘴角露出冷笑。
“大明水师，不过如此。”
副官道：“总督，明军战舰老旧，火炮射程不足我方一半。此战，必胜。”
“不可轻敌。”小科恩虽然年轻，却久经海战，“明人狡诈，善用火攻、接舷。传令，保持距离，用火炮轰击。没有我的命令，不准接舷战。”
“是！”
号旗挥舞，四国舰队缓缓变阵。荷兰战舰居前，西班牙、葡萄牙分列两翼，英吉利舰队殿后。这是标准的欧罗巴海战阵型，强调火力压制。
明军方面，陈瑄站在“靖海”号舰首，神色凝重。六十艘对一百二十艘，敌我悬殊。且敌舰多为新式夹板船，航速快，转向灵，火炮射程远。硬拼，必败。
“陈将军，”方孝孺一身布袍，在狂风中须发飞扬，“敌强我弱，当以智取。”
“方先生有何良策？”
“夷狄合而必分。荷兰与西班牙是世仇，葡萄牙新败，英吉利远来。其心必异。我军可分而击之，先攻其薄弱。”
陈瑄眼睛一亮：“先生是说，先打英吉利？”
“不，打葡萄牙。”方孝孺指向敌阵左翼，“葡萄牙新败于大明，士气低迷。其舰二十艘，居左翼，与荷兰主力脱节。若我军集中全力，猛攻其左翼，葡萄牙必溃。葡萄牙溃，则敌阵乱，我军可乘乱火攻。”
“好计！”陈瑄抚掌，“传令，全军变阵，鹤翼阵。集中火力，攻敌左翼！”
号角长鸣，明军六十艘战舰缓缓展开，如鹤翼般扑向葡萄牙舰队。
但已晚矣。明军战舰不顾荷兰、西班牙的炮火，直扑葡萄牙舰队。进入射程，陈瑄怒吼：“开炮！”
霹雳炮齐鸣，炮弹如雨，砸向葡萄牙战舰。葡萄牙战舰吨位小，装甲薄，一轮炮击，三艘起火，两艘倾覆。
“反击！反击！”
但葡萄牙水兵早已胆寒。去岁马六甲海战，葡萄牙舰队被明军全歼，阴影未散。如今再见明军悍不畏死，斗志全无，纷纷调转船头，欲逃。
“不准退！”拔剑斩杀一名逃兵，“退者斩！”
但兵败如山倒，葡萄牙舰队溃不成军。明军乘势掩杀，火船齐出，直冲荷兰、西班牙舰队。
“混蛋！”小科恩在望远镜中看到葡萄牙舰队崩溃，气得暴跳如雷，“达·伽马这个懦夫！传令，右转舵，避开火船！西班牙舰队，掩护左翼！”
西班牙舰队指挥官科尔特斯（虚构）却不买账：“荷兰人让我们当炮灰？传令，左转舵，撤出战斗！”
西班牙舰队突然转向，与荷兰舰队脱节。明军火船顺势冲入荷兰、西班牙舰队之间，烈焰腾空，数艘战舰起火。
“该死的西班牙人！”小科恩咬牙切齿，但已无暇他顾。明军主力已突破左翼，直扑中军。
“开炮！开炮！”荷兰舰队炮火齐鸣，明军数艘战舰中弹，但“靖海”号一马当先，直冲“海上君主”号。
“陈将军，接舷战吧！”参将王守仁请战。
“不，”陈瑄冷静道，“敌舰高大，接舷战我军吃亏。传令，用‘火龙出水’。”
“火龙出水”，是徐光启新研制的火器。以火药推进，铁筒发射，内装硫磺、硝石、铁砂，射程百丈，触物即爆，专攻敌舰风帆、桅杆。
数十道火龙从明军战舰射出，直扑荷兰舰队。“海上君主”号首当其冲，主桅中弹，烈焰腾空。
“灭火！快灭火！”小科恩急吼。
但火龙遇帆即燃，火借风势，瞬间吞没半艘战舰。荷兰水兵惊慌失措，纷纷跳船。
“撤退！撤退！”小科恩无奈下令。
荷兰舰队残部转向，狼狈而逃。西班牙、英吉利舰队见状，也纷纷撤退。葡萄牙舰队早已溃散，不知去向。
明军追出十里，方收兵回港。此战，击沉敌舰十八艘，俘获五艘，毙伤敌四千余。明军自损战舰十二艘，伤亡两千。惨胜，但终究是胜了。
“靖海”号上，陈瑄、方孝孺望着远遁的敌舰，神色凝重。
“夷狄虽退，必会再来。”方孝孺道，“此战，赖将军勇猛，将士用命，方得惨胜。然敌舰船坚炮利，若卷土重来，台湾危矣。”
“先生放心，”陈瑄抹去脸上血污，“陛下已调登州、天津水师南下，不日可至。届时，我水师兵力可达百艘，足可与敌一战。且徐尚书新造火炮，射程、威力皆不逊夷狄。再战，必让夷狄有来无回！”
“但愿如此。”方孝孺望着茫茫大海，忧心忡忡。
几乎同时，南京，文华殿。
朱允熥看着台湾捷报，长舒一口气，但眉头未展。因为另一份急报，让他心沉谷底。
“陛下，”蒋瓛低声道，“朝鲜王李芳远，拒见大明使者。其麾下大将李从茂，率军三万，陈兵鸭绿江，扬言‘收复故土’。辽东总兵李成梁奏报，朝鲜军虽未越境，但日夜操练，其心叵测。且日本对马岛藩主宗义智，派船百艘，游弋釜山，似与朝鲜勾结。”
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“好，很好。”朱允熥怒极反笑，“北疆方平，西洋又来。西洋未退，朝鲜又至。这是要四面围攻，置大明于死地啊。”
“陛下，”夏原吉出列，“国库存银，已不足百万。北疆抚恤、水师扩建、湖广平叛，处处要钱。若朝鲜开战，辽东需增兵五万，年耗百万。国库……实在无力支撑。”
“那就加税。”于谦沉声道，“非常之时，当用非常之策。可加征‘平朝饷’，每田一亩，加征银一分。如此，可得银五十万两，暂解燃眉。”
“不可。”方孝孺不在，徐光启代其发言，“陛下，新政初行，百姓甫得喘息。若再加税，恐失民心。且湖广叛乱，皆因清丈田亩、一条鞭法触动士绅利益。若再加税，恐江南、湖广再生变乱。”
“那徐尚书有何高见？”于谦反问。
“开源节流。”徐光启道，“开源，可加大海关关税，对西洋、日本、朝鲜商船，加征三成。节流，可裁撤冗余官吏，削减宗室开支。臣核算过，若行此法，年可省银八十万两，加之关税增收，可补辽东军费。”
“海关加税，恐激怒西洋诸国，使其与朝鲜、日本联手，于我更为不利。”夏原吉摇头。
“西洋诸国，所求者利也。”徐光启道，“若我许以重利，如开放宁波、泉州、广州，允其自由贸易，其必与朝鲜、日本离心。此乃分化瓦解之计。”
朱允熥静静听着，心中计较。加税不可取，正如徐光启所言，会失民心。开源节流可行，但远水难解近渴。朝鲜之事，必须尽快解决，否则北疆不稳，蒙古必卷土重来。
“于卿，加税之事，作罢。”朱允熥开口，“徐卿，开源节流，你拟个章程，尽快施行。海关加税，暂不加西洋，只加朝鲜、日本。他们不是要趁火打劫么？朕就让他们知道，打劫是要付出代价的。”
“陛下圣明。”徐光启躬身。
“至于朝鲜，”朱允熥眼中寒光一闪，“李芳远敢陈兵鸭绿江，是觉得朕不敢打。蒋瓛。”
“臣在。”
“派使者，携朕手书，见李芳远。告诉他，若即刻退兵，朕可既往不咎，仍许其朝贡。若执迷不悟，朕不介意让朝鲜，再换一个王。”
“臣领旨。只是……李芳远若不服？”
“那就打。”朱允熥斩钉截铁，“辽东总兵李成梁，朕记得是员猛将。传旨李成梁，若朝鲜军敢越境半步，给朕打回去，不必请旨。再，从京营调神机营五千，携新式火器，北上辽东。告诉李成梁，朕不要他灭朝鲜，只要他守住鸭绿江。待朕腾出手来，再与李芳远算账。”
“陛下，”夏原吉急道，“京营神机营，乃护卫京师精锐。若调往辽东，京师空虚，恐生变乱。”
“京师有朕，有于尚书，有徐尚书，有十万京营，谁敢作乱？”朱允熥环视众臣，“诸卿，如今是多事之秋，北有朝鲜，南有西洋，西有蒙古余孽，内有湖广余党。但朕相信，只要君臣一心，将士用命，必能度过此劫。朕已下罪己诏，减膳撤乐，与民同苦。望诸卿，与朕同心。”
“臣等，万死不辞！”
众臣退下。朱允熥独坐殿中，疲惫感如潮水涌来。他不过二十出头，却已白发暗生。这皇帝，当得真累。
“陛下，”徐妙锦悄然入内，手中捧着一碗燕窝，“您已三日未进膳了。这是臣妾炖的，您用些吧。”
朱允熥接过，却不吃，只是望着妻子：“皇后，你说，朕是不是太急了？新政推行太快，触动太多人利益，才招致这四面围攻。”
“陛下没有错。”徐妙锦轻声道，“新政是利国利民的好事，触动的，是那些蛀虫的利益。他们勾结外敌，祸乱国家，是他们错了，不是陛下错了。陛下若退一步，他们必进十步。届时，大明才真危矣。”
“可国库空虚，兵力不足，民心浮动……朕怕，撑不下去。”
“陛下还记得太祖皇帝么？”徐妙锦握住丈夫的手，“太祖起兵时，兵不过千，地不过濠州。面对陈友谅六十万大军，太祖可曾怕过？陛下如今坐拥万里江山，带甲百万，忠臣良将如云，何惧之有？只要陛下在，只要新政在，大明就在，希望就在。”
朱允熥心中一暖，将妻子揽入怀中：“皇后，有你，是朕之幸。”
“陛下，”徐妙锦依偎在他怀中，轻声道，“臣妾在江南，见百姓领粥时，皆感念陛下恩德。他们说，陛下是圣君，是明主，是真心为百姓好。陛下，民心在您这边。有民心，就有天下。些许跳梁小丑，何足道哉？”
是啊，民心。朱允熥想起除夕那日，百姓领粥时的笑脸，那声声“万岁”。他推行新政，不就是为了这些百姓么？只要百姓支持，他就有了底气。
“皇后，朕明白了。”朱允熥眼神重新坚定，“朕不会倒，也不能倒。因为朕身后，是天下百姓。”
夫妻相拥，窗外寒风凛冽，但彼此的心，是暖的。
正月初五，楚王、湘王押解进京。朱允熥在奉天殿受俘，当着文武百官的面，宣布二人罪状：勾结外夷，私蓄甲兵，意图谋反。削爵，废为庶人，赐自尽。其家眷，流放云南。其党羽，斩首三百，流放五千。
雷霆手段，震慑朝野。反对新政的声音，一时沉寂。
正月初十，扬州盐商沈荣案审结。沈荣勾结荷兰，走私火器，罪证确凿，凌迟处死，家产抄没，得银三百万两。其党羽，斩首百人，流放三千。江南士绅，胆战心惊，纷纷上表效忠。
正月十五，元宵佳节。朱允熥下旨，大赦天下，减免湖广、江南受灾州县赋税三年。百姓感念，山呼万岁。
似乎，一切都在好转。
但朱允熥知道，风暴，远未过去。
朝鲜，李芳远拒见使者，陈兵不退。
西洋，四国联合舰队虽败，但主力未损，必会卷土重来。
蒙古，阿鲁台、马哈木败退漠北，但实力犹在，随时可能南下。
而大明，国库空虚，兵力疲敝，内忧外患，如履薄冰。
但他不能倒。
因为他是皇帝。
是大明的皇帝。
奉天殿外，寒风呼啸。朱允熥独立阶前，望着阴沉天空。
“来吧，”他轻声说，“让暴风雨，来得更猛烈些。朕，等着。”