十月二十一，清晨。
三匹马在官道上疾驰。白玉堂骑在最前面，不时回头看一眼岳斌。岳斌脸色苍白，右腿用布条草草固定着，随着马背起伏，额头上全是冷汗。
“岳斌，撑得住吗？”白玉堂放慢马速，与岳斌并排。
“死不了。”岳斌咬牙，“玉堂，咱们得再快些。陈将军若按原速行军，今日该到保定府了。”
小顺子在一旁道：“保定守将是卢杞的人，若陈将军不知情贸然攻城，怕是要吃亏。”
白玉堂点头，一夹马腹：“那就再快些！”
马鞭扬起，三匹马如离弦之箭，在晨光中卷起一路烟尘。
官道两旁的农田都已收割完毕，田埂上堆着秸秆垛。偶尔有早起拾粪的农人看见他们，连忙避到路边——这三骑来得太快，马上的人虽穿着粗布衣裳，但那气势绝非寻常百姓。
跑了约一个时辰，前方出现岔路。一条往南，一条往西南。
白玉堂勒住马，从怀里掏出小德子给的地图。地图是牛皮纸画的，线条粗陋，但主要关隘、城池都标得清楚。
“往西南。”他指路，“这是近道，能省半天时间。但路不好走，要过一片林子。”
“那就走林子。”岳斌喘着气说，“半天时间，能救多少人命。”
三人转向西南。路果然难走，坑坑洼洼，两旁是半人高的荒草。马匹不得不放慢速度，深一脚浅一脚地往前挪。
进了林子，光线暗了下来。这是一片老槐树林，树干粗壮，枝叶交错，遮天蔽日。林子里很静，只有马蹄踩在落叶上的沙沙声。
“玉堂，”小顺子忽然压低声音，“有人。”
白玉堂立刻勒马，手按剑柄。
前方十几丈外，一棵老槐树后钻出三个人。都是精壮汉子，穿着粗布短打，手里拿着柴刀，像是樵夫。但他们的眼神不对——太锐利，像鹰。
“三位，”为首的汉子开口，声音沙哑，“这条路不通，请回吧。”
白玉堂打量他们，目光落在汉子握柴刀的手上——虎口有厚茧，是常年握刀的手。
“我们是赶路的，”白玉堂说，“还请行个方便。”
汉子摇头：“此路不通。要么回头，要么……”他顿了顿，“把命留下。”
话音未落，三人同时扑来。
柴刀劈向白玉堂面门。
白玉堂没拔剑，只是侧身，左手一抬，抓住汉子手腕，一拧。
咔嚓。
腕骨断了。
汉子惨叫，柴刀落地。白玉堂顺势一脚，将他踹飞出去。
另外两人见状，一左一右攻来。柴刀劈向白玉堂两肋。
这次白玉堂拔剑了。
剑光一闪。
两把柴刀应声而断。剑尖在两人咽喉前停住，分毫不差。
“谁派你们来的？”白玉堂问。
两人脸色惨白，不敢说话。
“不说？”剑尖往前送了半分，血珠渗出来。
“冯……冯公公……”左边那人颤声说，“冯公公派我们在这儿……拦、拦京城出来的人……”
“就你们三个？”
“还、还有……林子深处……还有十几个……”
白玉堂收剑：“滚。”
两人如蒙大赦，搀起断腕的同伴，连滚带爬跑了。
“冯保果然防着这一手。”小顺子皱眉，“白大哥，前面还有人，咱们怎么过？”
白玉堂收剑入鞘：“闯过去。”
他解下马鞍上的水袋，递给岳斌：“喝口水，抓紧了。等会儿马跑起来，颠得厉害。”
岳斌接过水袋，灌了一大口，抹抹嘴：“玉堂，不用管我。真要打起来，你带小顺子先走，把消息送到就行。”
“少说废话。”白玉堂重新上马，“将军把你交给我，我就得把你活着带回去。坐稳了。”
他一夹马腹，马匹再次加速。
林子里光线昏暗，树影婆娑。跑了约半里地，前方果然又出现七八个拦路的。这次不是樵夫打扮了，是黑衣短打，手里拿的是制式腰刀——东厂的人。
“冲过去！”白玉堂低喝。
三匹马如箭般射出。
东厂番子举刀拦截。白玉堂长剑出鞘，剑光如练，在马匹高速奔驰中，剑尖精准地点向迎面而来的刀锋。
叮叮当当一阵响。
刀被荡开，人仰马翻。
一个汉子滚到马前，想砍马腿。白玉堂剑尖下指，刺穿他肩胛，顺势一挑，将他甩到路边。
“放箭！”有人大喊。
两侧树后，弓弦声响起。
白玉堂左手一扬，几枚铜钱飞出，精准地打在弓手上。弓手惨叫着松手，箭矢歪歪斜斜地射偏了。
马匹冲出包围，继续向前。
身后传来追赶的脚步声和呼喝声，但渐渐远了。
“白大哥，”小顺子回头看了一眼，“没追上来。”
“前面还有。”白玉堂说，“冯保设卡，不会只有一道。”
果然，又跑了一里，前方出现一道简易路障——几棵砍倒的树横在路上。路障后站着十几个人，都是东厂番子，为首的是个疤脸汉子。
“疤脸刘七。”岳斌认出来人，“冯保手下的头号杀手。”
刘七脸上那道疤从左眼划到嘴角，笑起来狰狞可怖：“岳大人，久违了。冯公公有请，随我回京城吧。”
白玉堂勒住马，剑尖斜指地面：“让开。”
“白教头，”刘七咧嘴笑，“听说你是北疆第一剑客？巧了，我刘七也练过几天剑。咱们比比？”
“没空。”白玉堂说，“要么让开，要么死。”
“好大的口气！”刘七拔剑，“那就让我领教领教！”
他纵身扑来，剑法刁钻狠辣，直刺白玉堂咽喉。
白玉堂没动，直到剑尖离咽喉只有三寸，才突然侧身，左手屈指一弹，弹在剑身上。
叮！
剑身剧震，刘七虎口发麻，剑差点脱手。
他脸色一变，连忙变招，横削白玉堂腰腹。
白玉堂还是没拔剑，只是手腕一翻，用剑鞘格开这一剑，同时右脚飞起，踢中刘七小腹。
刘七闷哼一声，倒退三步。
“就这？”白玉堂问。
刘七咬牙，再次扑上。这次他使出全力，剑光如网，罩向白玉堂全身。
白玉堂终于拔剑了。
剑光一闪。
只一闪。
刘七的剑停了，僵在半空。他低头，看见自己胸口多了个血洞，正往外冒血。
“你……”他张嘴，血从嘴里涌出来。
“我说了，没空。”白玉堂收剑，剑尖滴血不沾。
刘七倒下，眼睛还睁着，死不瞑目。
其他番子见状，吓得连连后退。
“滚。”白玉堂说。
番子们如蒙大赦，四散而逃。
白玉堂下马，走到路障前，一剑劈开横木，清出通路。
“走。”
三人上马，继续前行。
这次再没遇到阻拦。午时前，他们冲出林子，重新上了官道。
官道上人来人往，有商队，有行人，也有零星逃难的百姓。看见他们三骑疾驰而过，都慌忙避让。
“玉堂，”岳斌忽然道，“前面有茶棚，歇歇吧。马也累了。”
白玉堂看了看三匹马，确实口吐白沫，快撑不住了。他点头：“好。”
茶棚在路边，很简陋，几张桌子，几条长凳。老板是个五十多岁的老汉，看见他们下马，连忙迎上来：“三位客官，喝茶？”
“三碗茶，再弄点草料喂马。”白玉堂扔出一小块碎银。
“好嘞！”
三人坐下。岳斌解开右腿的布条，伤口果然又裂开了，血渗出来，把布条都染红了。
“得找个郎中。”小顺子皱眉，“这样下去不行。”
“出了林子，前面二十里有个镇子。”老板端茶过来，听见他们说话，插嘴道，“镇上有郎中，手艺不错。”
“多谢。”白玉堂接过茶碗，一口气喝干。
茶是粗茶，苦，但解渴。
“老板，”岳斌问，“最近可有大军过路？”
“有啊！”老板来了精神，“昨天下午，好多人马！听说是什么北庭都护府的兵，往京城去。领头的将军姓陈，好威风！”
“昨天下午？”白玉堂问，“到哪儿了？”
“往保定府去了。估摸着这会儿该到了。”
白玉堂和岳斌对视一眼，都松了口气——还好，赶上了。
“客官，”老板压低声音，“你们是……北疆来的？”
白玉堂没否认，也没承认：“怎么？”
“没事，没事。”老板摆摆手，“就是提醒一句，保定府不好过。守将是卢相的人，叫王昌，手下八千兵，据说早就准备好了，要跟陈将军死磕。”
“王昌……”岳斌想了想，“这人我认识，原来在兵部当过主事，是个书呆子，不懂打仗。”
“那还好。”白玉堂说。
“但保定城墙高，”老板说，“硬攻的话，怕是要死不少人。”
白玉堂点头，又掏出一小块碎银：“多谢提醒。”
喝完茶，马也喂好了。三人重新上马。
“去保定府。”白玉堂说，“得赶在王昌摆开阵势之前，把消息送到。”
“玉堂，”岳斌忽然道，“若是……若是将军已经开战了怎么办？”
白玉堂沉默片刻：“那咱们就杀进去。”
马鞭扬起。
三匹马再次疾驰，向着保定府方向。
太阳西斜，把三人的影子拉得很长。
前方，路还长。
但至少，快到了。