雪花消散后留下的那几缕白气，在夕阳暖金色的光里很快就不见了。影子也彻底融进空气中，仿佛从没存在过。
但孩子们的眼睛还亮着。
他们围着艾拉，像一群发现宝藏的小雀，叽叽喳喳的声音又响了起来。
“真的只要测试就能知道吗？”玛丽安问，手里那只草编蚱蜢已经快成型了。
艾拉点头：“嗯。”
“测试要多少钱？”本杰明推了推镜框，语气很认真。
艾拉顿了顿。“看地方。”她含糊地说，“有的便宜，有的贵。”
汤姆蹲在地上，手指又开始无意识地戳土：“嬷嬷说，要攒够五个银币才能去大教堂测一次。”他抬起头，小脸上表情很认真，“五个银币可以买好多面包呢。”
院子里安静了一小会儿。
莉莉打破了沉默：“但是如果有天赋，教会就会培养你呀！管吃管住，还能学本事！”她语气很乐观，“我听说以前有个姐姐就是从这儿出去的，现在在晨星岛的教堂当神官呢！”
“那是特例。”本杰明小声说，“一百个人里也未必有一个。”
“总比没有希望好呀。”玛丽安说。
孩子们又开始讨论起来。有人说认识码头工人的儿子去年测过，花了四个银币，结果啥天赋也没有。
有人说听卖蜂蜜饼的老板娘讲，她娘家侄子有光元素亲和，现在在圣山当见习神官。
艾拉站在他们中间，听着这些零零碎碎的传闻。夕阳把她的影子拉得很长。苹果树的影子也斜斜地铺在地上。
风从院子外吹进来，带着傍晚特有的凉意。天边的云被染成了橘红色。远处传来钟声，是港口那边的灯塔钟，一共敲了六下。
“六点了。”莉莉说，“该吃晚饭了。”
孩子们脸上的兴奋劲稍微褪去了一点。汤姆拍拍裤子站起来：“今天有炖菜吗？”
“星期三，应该是炖菜加面包。”玛丽安很肯定地说。
“希望有胡萝卜。”一个小女孩小声说。
“我不喜欢胡萝卜，我喜欢土豆。”
“土豆吃多了放屁！”
“你才放屁！”
孩子们又笑闹起来。
就在这时，院子的木门被推开了。
门轴发出熟悉的“吱呀”声。一个身影匆匆走进来，脚步很快，但不算重。夕阳从她身后照过来，给她的轮廓镶了道金边。
艾拉循声望去。
来的是个中年女人，棕色头发在脑后挽成髻，几缕碎发落在耳边。
是梅莉莎。早上在码头见过的，塞勒斯主教介绍过，她是银帆城慈济院、孤儿收容所和贫病救助站的负责人。
梅莉莎显然没料到院子里有陌生人。她推门进来时还低着头，好像在思考什么事，直到走进院子才抬起头。然后她的脚步顿住了。
她看见了艾拉。
梅莉莎脸上露出明显的惊讶。她的眉毛微微挑起，眼睛在艾拉身上停留了两秒，又扫过围在艾拉身边的孩子们。
但梅莉莎很快恢复了平静。她脸上露出那种温和的、带着点疲惫的笑容。
“莉莉，玛丽安，本杰明，”她一个个点名，声音平稳，“该准备吃晚饭了。汤姆，你手怎么这么脏？先去洗洗。”
孩子们像受惊的小鸟一样散开。汤姆吐吐舌头，转身朝建筑后面跑去。其他孩子也纷纷往楼里走，但走得不快，不时回头看艾拉。
莉莉没立刻走。她站在艾拉身边，抬头看看梅莉莎，又看看艾拉，小声说：“嬷嬷，这是艾拉，我今天认识的新朋友。她从南边来的，跟活圣人一起！”
梅莉莎点点头，目光落在艾拉身上。她脸上的笑容更正式了一些：
“艾拉小姐。没想到会在这里见到您。”
艾拉只是看着她，没说话。冰蓝色的眼睛里没什么情绪。
莉莉站在旁边，仰头看看梅莉莎又看看艾拉，小声说：“嬷嬷，艾拉会法术！刚才她变出了雪花！”
梅莉莎的眉毛微不可察地动了动。
“是吗？”她的语气像在哄孩子，“那你们今天可看到新鲜东西了。”她转向莉莉，“好了，带大家去洗手准备吃饭。今天轮到你摆餐具，别忘了。”
莉莉“哦”了一声，有点不舍地看了看艾拉，还是转身朝其他孩子挥挥手：“走啦走啦！吃饭了！”
孩子们叽叽喳喳地往楼里跑。本杰明走之前回头喊了句“艾拉姐姐下次再来玩”，玛丽安小心地把编好的草蚱蜢放在石凳上。很快，院子里只剩下艾拉和梅莉莎。
夕阳又沉下去一截。天边的橘红色开始被靛蓝色吞噬。
梅莉莎朝艾拉走近两步。她先看了眼天色，又看了眼静思园的方向，然后才开口：
“这个时间，伊莎贝拉阁下应该还在和塞勒斯主教会面。老主教年纪大了，讲话比较详细，会议可能会拖到晚餐后。”
艾拉点点头。她不在乎会议要开多久，反正回静思园也是一个人待着。
“静思园的晚餐应该已经备好了。”梅莉莎看着她，“但如果您不急着回去……”
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她顿了顿，笑容更真诚了些：“我正好也还没吃。厨房今晚做炖菜，如果您不嫌弃，我们可以一起吃点——我在办公室有个小间，平时忙晚了就在那儿简单解决。”
“可以。”艾拉说。她无所谓。而且她有点饿了。
梅莉莎脸上的笑容放松了些。
“那请跟我来。”
她领着艾拉走进建筑。
门厅宽敞朴素。左边走廊传来孩子们的喧闹声，右边安静得多。梅莉莎走向右边。
走廊尽头的办公室整洁务实。宽大的木桌堆满卷宗，墙上有银帆城地图，窗台上一盆绿植长得茂盛。小圆桌旁摆着两把椅子。
“您先坐。”梅莉莎指了指椅子，“我去厨房看看，很快就好。”
艾拉坐下。梅莉莎离开时轻轻带上了门。
房间里很安静。艾拉看着墙上的地图，上面用不同颜色的线标出几个区域。其中一个区域用红圈标注，旁边小字写着“慈济院辖区”。地图边角磨损得厉害，显然经常被查看。
大约十分钟后，梅莉莎端着托盘回来了。
托盘上摆着两人份的晚餐：两碗炖菜，两个煎蛋，一篮黑面包，清水。
“没什么好东西。”梅莉莎一边摆餐具一边说，“厨房今晚炖菜，我让他们多盛了一份。煎蛋是加的——今天送来的鸡蛋有多的。”
她把土豆多的那碗推给艾拉，自己拿了胡萝卜多的那碗。
“谢谢。”艾拉说。
“不客气。”梅莉莎在她对面坐下。她简单地在胸前画了个圣徽，然后拿起勺子。
两人开始吃饭。
炖菜味道朴实，热乎入味。面包扎实，蘸汤汁吃刚好。
吃了大概半碗，梅莉莎抬起头：“今天在城里逛了？觉得银帆城怎么样？”
“挺干净。”艾拉说。
“塞勒斯主教治理有方。”梅莉莎自然地接话，“他在银帆城四十多年了，从助祭做起，对这里每条街道都熟。”
她喝了口水，继续说：“不过主教年纪大了，该休息了。教会这次就是来安排交接的。”
艾拉“嗯”了一声，继续吃菜。她其实不太关心这些。
梅莉莎看着她，笑了笑：“您大概不感兴趣吧？这些教会里的事务。”
艾拉点头。
“不感兴趣。”
梅莉莎笑出声来。
“挺好。年轻人就该想年轻人的事。”她舀起一勺炖菜，“我女儿要是还在，大概也像您这样。”
艾拉抬起眼睛。
梅莉莎的笑容淡了些，但没消失。“她如果还在，和您差不多大。不过眼睛是绿色的。性格……也有点像，话不多，但心里有主意。”
“她怎么了？”艾拉追问。
梅莉莎沉默了两秒。
“病死的。十三岁那年，冬天特别冷，她染了肺病。那时候我还没负责慈济院，只是个普通神官，薪水微薄，买不起好药。”她顿了顿，“教堂的药房也缺药，那年冬天生病的人太多了。”
她低着头继续吃饭，像是在说别人的事。
艾拉不知道该怎么回应。她低下头，咬了口面包。
房间里安静了一会儿。只有勺子碰碗的轻微声响。
“后来我就申请调去慈济院工作。”梅莉莎忽然又开口，声音很轻，“一开始只是帮忙，后来慢慢接手。再后来，塞勒斯主教让我负责整个辖区的救助事务。”
她抬起头，看向艾拉，眼神很认真：“我知道救不了所有人。但能多救一个是一个。能让孩子有药吃，能让老人有地方住，能让遭遇海难的外乡人有口热汤——这些事，总得有人做。”
艾拉看着她。梅莉莎的眼睛在油灯光下很亮，那里面有一种沉甸甸的东西。
“您做得很多。”艾拉说。这是实话。
梅莉莎笑了，笑容里带着疲惫的满足。
“还不够多。城西救助站还有个老人的咳疾加重了，我本来今天该去给他换药的，但迎接伊莎贝拉阁下的任务更重要，只能推到明天。”她顿了顿，“明天上午有仪式，下午伊莎贝拉阁下就要启程，我得抓紧时间。”
“您一个人做？”艾拉问。
“有助手，但很多事得亲自看。”梅莉莎说，“比如那个咳疾加重的老人，他耳朵不好，新来的助手说话太小声，他听不清。我得去，他认得我的声音。”
她又说了些别的事：码头收容点新来了两个遭遇海难的水手，需要安排临时住处；城外某个村庄下个月义诊，得提前清点药品库存；庇护所里有个孩子的鞋子破了，得找人补……
艾拉安静地听着。她不觉得无聊，因为这些事她能听懂——需要帮助的人，需要解决的问题，一步一步怎么做。比那些复杂的教义和仪式简单直接。
一碗炖菜吃完时，梅莉莎刚好说完一轮。她有些不好意思地笑了笑：“看我，一说起这些就停不下来。您可能觉得琐碎吧？”
“不琐碎。”艾拉说。她想起金砂城的晨露之家，想起那些需要照顾的孩子。那些事也很琐碎，但很重要。
梅莉莎看着她，眼神温和了些。
“您能理解，我很高兴。”她顿了顿，像是随意地问，“您跟着伊莎贝拉阁下一路同行，路上还顺利吗？”
“还算顺利吧。”艾拉回答得有些犹疑。
“那就好。”梅莉莎点头，“北边的航线比南边难走，风浪大，天气冷。您要多注意保暖。”她看了眼艾拉身上的衣服，“破碎群岛那边更冷，您这身衣服可能不够。”
艾拉点点头。