梅莉莎又问了几个关于航线和天气的问题，艾拉都简短回答了。气氛还算平和。
饭吃完了。梅莉莎把碗碟收回托盘，没有立刻起身，而是坐回椅子，双手交叠放在桌上。油灯的光在她脸上跳动，让那些细小的皱纹看起来更深了些。
“艾拉小姐，”她忽然开口，语气比刚才正式了一点，“今天下午您和莉莉他们玩得还好吗？”
“还行。”艾拉说。她不知道梅莉莎为什么问这个。
“莉莉那孩子，性子活泼，喜欢交朋友。”梅莉莎笑了笑，但笑容里有点别的东西，“她没给您添麻烦吧？”
“没有。”
梅莉莎点点头，手指轻轻摩挲着桌面的木纹。她沉默了几秒，似乎在斟酌词句。
“莉莉……她来庇护所三年了。”梅莉莎慢慢说，“父母在一次近海风暴里没能回来。叔叔婶婶家孩子多，养不起，就把她送来了。”
艾拉没说话。这种事不新鲜，在金砂城，在艾斯特维尔港，她听过很多类似的故事。
“她适应得很快，也乐意帮其他孩子的忙。”梅莉莎继续说，目光看向窗外，夜色已经完全笼罩了院子，“就是有时候……太懂事了。懂事得让人心疼。”
艾拉想起莉莉在巷子里拉她袖子时脏兮兮的小手，还有介绍朋友们时那种小大人似的语气。她“嗯”了一声。
梅莉莎收回目光，看向艾拉：“您刚才说，您是从南边来的。”
“是。”
“一个人跟着伊莎贝拉阁下北上，家里人不担心吗？”
这个问题让艾拉顿了顿。她垂下眼睛，看着自己放在膝盖上的手。
“我没有家人”这句话几乎就要冲口而出——一如这么多年来她每次面对同样的问题时所作出的回答。
但这句话终究没有说出口。
艾拉抿了抿嘴，声音比刚才低了些：“有人……给了我能保护自己的东西。”
梅莉莎看着她低垂的睫毛和微微绷紧的下颌，没有追问“有人”是谁。她在慈济院工作多年，见过太多孩子用倔强掩饰别的情绪。她只是温和地点点头。
“那就好。”梅莉莎说，“出门在外，能有人惦记着，是福气。”
她站起身，开始收拾托盘：“天快黑透了，您该回去了。伊莎贝拉阁下那边会议也该结束了。我送您到静思园门口吧？”
艾拉摇摇头，也站了起来：“不用，我记得路。”
梅莉莎没有坚持：“那好，路上小心。银帆城晚上治安不错，但您一个人，还是走大路为好。”
艾拉“嗯”了一声，走出办公室，穿过安静的走廊，离开了圣光庇护所。
院子里的苹果树在夜色里只剩下黑黢黢的轮廓。港口灯塔的钟声又响了一次，悠长地回荡在银帆城上空。
艾拉没有立刻走大路。她凭着记忆，在熟悉的街巷里穿行。
夜晚的银帆城比白天安静得多，窗户里透出暖黄的灯光，偶尔传来碗碟碰撞的声响和模糊的说话声。她走得很快，深蓝色的斗篷在身后微微扬起。
回到静思园那栋小楼时，一楼客厅的灯亮着。艾拉推门进去，看见伊莎贝拉正坐在桌边，手里拿着一份文件，旁边还放着一杯冒着淡淡热气的清水。
听到开门声，伊莎贝拉抬起头，脸上是惯常的温和笑容。
“回来了。”她的目光在艾拉身上扫过，像是确认她一切如常，“下午出去逛了？银帆城的傍晚风景不错。”
“还行。”艾拉把斗篷解下来，挂到门边的衣帽架上。
她注意到伊莎贝拉已经换下了那身更正式的袍子，穿着常穿的素白长袍，看起来放松了些，但眉宇间仍有一丝处理公务后的淡淡倦意。
“晚饭吃过了吗？”伊莎贝拉放下文件，“静思园的晚餐送来了，我让他们温在厨房。如果没吃，现在可以……”
“吃过了。”艾拉打断她，走到桌边，在伊莎贝拉对面坐下，“在梅莉莎修女那里吃的。”
伊莎贝拉浅褐色的眼眸里掠过一丝了然，似乎对这个答案并不意外。她端起水杯，轻轻吹了吹，抿了一口。
“梅莉莎修女……”她放下杯子，语气像是闲聊，“你觉得她怎么样？”
艾拉看了伊莎贝拉一眼。这个白袍女人问话总是这样，看似随意，但那双眼睛清亮得很，好像什么都能看透。
“她挺忙的。”艾拉回想起梅莉莎念叨的那些事：咳疾的老人、遇难的水手、破鞋的孩子……“管很多事。”
“嗯，塞勒斯主教年纪大了，精力不济，银帆城教区很多具体的救助事务，实际都是梅莉莎在操持。”伊莎贝拉点点头，语气平和，“她在这个位置上做了十几年，熟悉每一条需要帮助的街道，记得很多人的名字和困难。很不容易。”
艾拉“嗯”了一声。
她并不清楚“不容易”具体意味着什么，但听梅莉莎念叨的那些事，确实不像轻松的活儿。
伊莎贝拉的目光落在艾拉脸上，停留了片刻。油灯的光在她浅褐色的眼眸里跳动，让那层惯常的温和笑意底下，似乎闪过一丝更复杂的审视。
她的语气依然平缓，像在继续闲聊：
“她提到具体在忙些什么了吗？我是说，除了日常的救助。”
艾拉回想了一下。
“她说城西有个老人咳疾加重了，明天得去换药。还有码头来了遇难水手，要安排住处。下个月城外村子有义诊，得清点药品。还有个孩子的鞋破了。”
她复述得很简略，都是梅莉莎提过的事。
伊莎贝拉轻轻点头，手指摩挲着桌面上那份文件的边缘。纸页发出细微的沙沙声。
“她记得很清楚。”伊莎贝拉说，“事无巨细，都装在脑子里。”她顿了顿，像是随口又问，“她在庇护所和孩子们相处得怎样？你下午看到的。”
“还行。”艾拉说，“孩子们……好像都听她的。”
“梅莉莎修女能把庇护所管理得井井有条，让那些失去依靠的孩子有个还算安稳的落脚处，这是她的功劳。”伊莎贝拉若有所思，“银帆城教区的慈善事务报告里，她辖下的几个站点，账目清晰，救助落实率也是最高的。”
艾拉听着，没接话。她不太明白伊莎贝拉为什么跟她讲这些。
汇报工作？显然不是。她只是跟着北上找卡伦大叔的一个临时同行者，又不是教会里的什么人。
但她能感觉到，伊莎贝拉这些话，并不完全是说给她听的，更像是在……梳理思路？
艾拉抬眼看了下伊莎贝拉。白袍女人正垂眸看着桌上的文件，侧脸在灯光下显得平静而专注，那层朦胧的光晕让她看起来有些不真实。
艾拉忽然觉得，伊莎贝拉问她梅莉莎怎么样，或许不只是随口闲聊的关心。
艾拉皱了皱眉。她不习惯这种拐弯抹角。如果伊莎贝拉真想了解梅莉莎的工作，直接去看、去问不就行了？何必通过她？
不过这个念头只是一闪而过。就像她懒得猜伊莎贝拉带她北上的全部目的一样，她也懒得深究伊莎贝拉此刻问话背后的全部意图。
太麻烦。
只要不耽误她见卡伦，别的都无所谓。
“哦。”艾拉最终只是干巴巴地应了一声，表明自己听到了，但没兴趣继续这个话题。
伊莎贝拉似乎察觉到了艾拉那细微的不耐，抬起了头，脸上的笑容加深了些。
“好了，不说这些了。”她将桌上的文件合拢，轻轻推到一边，“明天上午，大教堂会举行一场公开仪式。塞勒斯主教将正式卸任，我也会代表圣山总部，宣布新任银帆城教区主教的任命。”
她的语气恢复了平常交代事务的清晰平和：“仪式时间会比较长，过程也……比较正式。你如果觉得无聊，可以留在静思园，或者像今天一样，在城里逛逛。但记得正午前回来，我们下午就要启程前往下一个港口了。”
艾拉点点头。“知道了。”她对教会仪式半点兴趣都没有，能不去正好。
“今晚早点休息。”伊莎贝拉嘱咐道，目光落在艾拉脸上，带着惯常的、仿佛能抚平一切躁动的温和，“接下来的航程，海况可能会复杂一些，需要保持体力。”
“嗯。”艾拉站起身。她确实有点累了，下午走了不少路。她朝楼梯走去，木制楼梯在她脚下发出轻微的嘎吱声。
艾拉的脚步声消失在二楼走廊尽头，房门轻轻合上的声音传来。
客厅里恢复了安静。油灯的光晕在木桌上投下一圈温暖的黄，照亮了伊莎贝拉面前那份合拢的文件。她靠在椅背上，素白的长袍在灯光下泛着柔和的微光，那层若有若无的光晕此刻显得格外沉静。
她没有立刻起身，也没有继续处理文件。浅褐色的眼眸望着桌面的木纹，焦距有些涣散，像是在看很远的地方。
银帆城主教的人选。
这个问题她已经思考了许久，从接到塞勒斯主教的卸任申请开始。老主教年事已高，精力不济，这是事实。圣山总部需要尽快确定接替者，以保证银帆城教区的稳定运转。
三位候选人，三个派系。
卢克，审判官，惩戒派的中坚力量。
梅莉莎，慈济院负责人，慈济派的实干代表。
安德烈，塞勒斯主教的副手，正统派的协调者。
伊莎贝拉的指尖轻轻敲击着桌面，发出有节奏的轻响。
塞勒斯主教本人更倾向于安德烈。这是意料之中的。
老主教在银帆城经营四十余年，早已将这片教区打造成一个稳定运转的体系。安德烈作为他的副手，熟悉所有流程，了解每一位神官，懂得如何与城中商会、市政厅打交道。
选择安德烈，意味着平稳过渡，一切照旧。
但“一切照旧”，真的是银帆城现在需要的吗？
伊莎贝拉闭上眼睛。
她脑海中浮现出今天下午与塞勒斯主教会面的场景。
老主教的书房堆满了卷宗，空气中弥漫着旧纸张和墨水的味道。塞勒斯坐在宽大的木桌后，背微微佝偻，但眼神依然清明。
“安德烈这孩子，跟我十二年。他懂规矩，知道轻重，做事稳妥。银帆城这些年能保持稳定，他有功劳。”
伊莎贝拉安静地听着。
“卢克……”塞勒斯顿了顿，“是个好孩子。正直，虔诚，眼睛里容不得沙子。但他太年轻，也太……刚直。银帆城不是审判庭，这里需要的不只是铁律。”
“梅莉莎呢？”
塞勒斯沉默了几秒。
“她做了很多实事。”老主教最终说，“庇护所的孩子吃得饱，穿得暖。贫病救助站每年帮助数百人。这些都是看得见的功劳。”
但塞勒斯没有说更多。伊莎贝拉能听出那未竟之言——梅莉莎擅长具体事务，但教会的主教需要的不只是具体事务。需要平衡各方关系，需要处理复杂的教务，需要在不同派系间周旋。
而这些，梅莉莎似乎并不擅长。
伊莎贝拉睁开眼，目光落在桌上的文件上，轻轻叹了口气。
她站起身，吹熄了油灯。客厅陷入黑暗，只有窗外透进的微弱星光。
明天就要做出决定了。
她走上楼梯，脚步很轻。经过艾拉房门时，她停顿了一瞬。房间里没有任何声音，只有均匀细微的呼吸声透过门缝传来。
这孩子睡得挺沉。
伊莎贝拉继续走向自己的房间。推开房门，里面同样整洁朴素。她走到窗边，望向夜色中的银帆城。
这座城市在沉睡。街道安静，窗户漆黑，只有港口灯塔的光还在有规律地扫过。
明天太阳升起时，这座城市将迎来新的主教。
而她的选择，将决定银帆城未来很多年的走向。
伊莎贝拉在窗前站了很久，直到港口灯塔的钟声再次响起，悠长地回荡在夜空中。
钟声敲了十下。
该休息了。